Réserve de trésorerie : combien garder pour résister aux baisses de marché ?

La plupart des conseils traitent l’épargne et l’investissement comme deux versions, à des échelles différentes, d’une même activité. On accumule de l’argent, puis on le fait travailler.

La question de savoir pourquoi épargner avant d’investir porte surtout sur l’ordre des étapes. La raison tient moins au rendement qu’à ce qui se passe lorsqu’une dépense imprévue survient pendant une baisse des marchés.

Un investisseur qui dispose d’une réserve de trésorerie traverse cet épisode comme un contretemps. Sans réserve, il doit vendre ses placements au prix disponible, avec des conséquences bien plus lourdes que le montant de la dépense ne le suggère.

Ce que protège la réserve

La réserve n’a pas pour but de produire un rendement. Elle sert à empêcher l’enchaînement suivant :

• Une dépense imprévue arrive, sans préavis, et doit être réglée vite
• Le compte d’investissement est la seule source de fonds
• Les marchés sont en baisse, comme c’est souvent le cas en période de tension économique
• Des actifs sont vendus à mauvais prix, ce qui matérialise une perte
• Ces actifs ne profitent pas du rebond éventuel : c’est le coût qui dure

La dernière étape rend l’opération chère. Un retrait pendant une baisse retire définitivement du capital d’un portefeuille qui aurait autrement profité de la suite.

Les réserves insuffisantes sont fréquentes

Les enquêtes auprès des ménages donnent une idée de l’ampleur du problème.

Selon l’enquête annuelle de la banque centrale sur les finances des ménages, la proportion d’adultes capables de régler une dépense imprévue de 400 $ en espèces ou équivalent est restée inchangée sur un an. Il en va de même pour la proportion de ceux qui déclarent avoir de quoi couvrir trois mois de dépenses. Les deux indicateurs restent sous leur niveau de 2021.

Le même rapport note que des dépenses imprévues relativement modestes peuvent mettre en difficulté les familles sans réserve financière. C’est le point à retenir : il ne s’agit pas seulement de grosses urgences, mais aussi de dépenses ordinaires qui tombent au mauvais moment.

Pourquoi la situation ne s’améliore plus

La persistance de cette situation en dit plus que son niveau.

Des recherches sur la résilience financière des ménages montrent que, pour plus d’un tiers des adultes, une dépense imprévue de 400 $ serait une urgence financière. L’amélioration de cet indicateur est considérée comme un enjeu économique général, et pas uniquement individuel.

Le chiffre s’est nettement amélioré dans les années 2010, puis a plafonné, restant à peu près stable pendant plusieurs années de faible chômage. Un marché du travail solide n’a pas suffi à le faire bouger. Cela suggère que la difficulté vient davantage de l’écart entre les revenus et les dépenses indispensables que de l’emploi lui-même.

À l’échelle individuelle, la leçon est qu’une réserve se constitue volontairement. Elle ne s’accumule pas toute seule quand tout va bien.

Fixer un montant adapté à sa situation

Le conseil classique est de prévoir trois à six mois de dépenses. C’est un point de départ raisonnable, mais pas une réponse universelle : le montant dépend de facteurs très variables.

• La stabilité du revenu : un revenu variable ou à la commission demande une réserve plus importante qu’un salaire fixe
• Le nombre de personnes qui gagnent un revenu dans le foyer : deux revenus offrent une sécurité partielle qu’un seul n’apporte pas
• Les personnes à charge, qui augmentent le niveau minimal des dépenses essentielles
• Le préavis et le secteur d’activité, qui influencent la durée possible d’une recherche d’emploi
• Les engagements fixes, tels que les frais de logement difficiles à réduire rapidement
• L’accès à d’autres liquidités, même si le crédit en est la forme la moins sûre

Le montant de base devrait venir des dépenses essentielles réellement engagées sur douze mois, et non d’un budget prévisionnel : les budgets sous-estiment systématiquement ce que les ménages dépensent.

Où conserver cette réserve

La réserve doit être disponible et stable ; le rendement passe après :

• Un accès immédiat ou rapide, puisqu’elle doit servir quand le temps presse
• Aucune exposition aux marchés, car elle est justement nécessaire lorsqu’ils baissent
• Un compte distinct de celui des dépenses courantes, pour éviter qu’elle ne se vide peu à peu
• Des intérêts si possible : rien n’oblige à accepter un rendement nul
• Une révision annuelle selon les dépenses actuelles, plutôt que le montant fixé des années plus tôt

Cette séparation compte plus qu’il n’y paraît. Une réserve sur le compte courant principal tend à être dépensée ; on ne remarque le manque que lorsqu’on a besoin de l’argent.

Quand commencer à investir

Respecter un ordre ne signifie pas qu’il faut achever la réserve avant de faire quoi que ce soit d’autre. Beaucoup de personnes épargnent et investissent en même temps. Il peut aussi être judicieux de profiter dès le départ des cotisations de retraite versées par l’employeur.

Cet ordre suppose toutefois un seuil minimal. Investir une somme qu’il faudrait retirer à la prochaine dépense imprévue, ce n’est pas investir à long terme : c’est prendre une position à court terme dont la date de sortie dépend du hasard, et qui risque d’être dénouée au pire moment.

Quand la réserve couvre les dépenses essentielles pendant une période définie, l’argent qui reste peut vraiment être placé sur le long terme. C’est sur cet horizon que reposent les arguments en faveur de l’investissement. En constituant d’abord la réserve, on donne au reste du plan une base solide.